Wie kann ein Säugetier, das zum Überleben Luft braucht, unter Wasser schlafen?
Die kurze Antwort ist, dass sie bewusst atmen und deshalb anders schlafen als Landsäugetiere (wie wir). Wir sind unbewusste Atmer, das heißt, unser Körper atmet automatisch, um Luft aufzunehmen, auch wenn wir schlafen. Wale sind bewusste Atmer, das heißt, sie müssen selbst entscheiden, wann sie atmen wollen. Das mag für ein Tier, das seine ganze Zeit im Wasser verbringt, kompliziert erscheinen, aber Wale und Delfine sind Experten und haben sich gut daran gewöhnt, ihr ganzes Leben im Meer zu verbringen.
Wale und Delfine schlafen alle, aber die verschiedenen Arten haben unterschiedliche Methoden und Anforderungen an Schlaf und Ruhe. Die Länge des Schlafs kann von Art zu Art stark variieren. Es gibt einige gängige Methoden und Positionen für den Schlaf. Dazu gehören das ruhige Liegen im Wasser, entweder waagerecht oder senkrecht, oder das langsame Schwimmen neben einem anderen Mitglied der Gruppe oder in kleinen Gruppen. Bei Delfinen in Gefangenschaft wurde beobachtet, dass sie für kurze Zeit auf dem Boden ihres Beckens schlafen. Buckelwale werden oft dabei beobachtet, wie sie regungslos auf der Meeresoberfläche ruhen und schlafen. Sie können nicht viel länger als 30 Minuten schlafen, ohne zu riskieren, dass ihre Körpertemperatur durch die Inaktivität sinkt.
Eine weit verbreitete Annahme ist, dass Wale mit halb ausgeschaltetem Gehirn und einem geschlossenen Auge schlafen. Die Theorie besagt, dass sie dies tun, um potenzielle Raubtiere oder Bedrohungen, die sich nähern könnten, im Auge zu behalten. Es wird vermutet, dass sie sich so auch daran erinnern können, zur richtigen Zeit zu atmen. Dieses Verhalten wurde bei vielen verschiedenen Delfinarten beobachtet, die 2-4 Stunden am Stück schlafen können. Manche Delfine schlafen etwa 33% des Tages, während man annimmt, dass Pottwale nur 7% des Tages schlafen!
Bootsbegegnungen mit Pottwalschoten lassen vermuten, dass sie einen tieferen Schlaf als Delfine haben. Im Jahr 2008 traf eine kleine Gruppe von Wissenschaftlern, die vor der chilenischen Küste arbeitete, zufällig auf eine schlafende Pottwalherde. Sie arbeiteten daran, die Rufe der Pottwale aufzuzeichnen und befanden sich bei ausgeschaltetem Motor unter Deck, als sie entdeckten, dass sie direkt in eine schlafende Pottwalherde hineingedriftet waren. Erst als das Boot versehentlich einen der Pottwale anstupste, bemerkten sie die Anwesenheit des Bootes. Das deutet auf einen tieferen Schlaf mit geringerer Aufmerksamkeit hin. Die Pottwale schwammen davon und setzten ihren Schlaf fort.
Es ist bekanntermaßen schwierig, das Schlafverhalten von Walen in freier Wildbahn zu untersuchen. Es gibt noch viel zu lernen über die Schlafbedürfnisse und -muster von Walen und Delfinen.
